Железо - главный металл
Железо долгое время было единственным надежным источником огня, без которого нельзя обогреть жилище и приготовить пищу.
«Черненька коровка, рожки железны, тем и полезна: зимний день по дважды, летний однажды, на камешек доит; межмолок не ходит» (огниво). Эта загадка из сборника В. И. Даля «Пословицы русского народа». Речь в ней идет об огниве, или кресале, с помощью которого в старину добывали огонь. Ударяя железным кресалом (массивной кованой пластинкой) по кремню, высекали искры, от которых начинал тлеть трут (вата, полученная из гриба-трутовика). Обычно кресало представляло собой массивную кованую железную пластинку. Концы ее отковывали таким образом, чтобы они, сужаясь, постепенно сходили на нет. Заостренные концы сгибали дугами, формируя небольшие завитки. В середине кресала пробивали отверстие, чтобы его можно было при необходимости повесить на гвоздь или же привязать к ремню.
Тому, кто ежедневно пользовался этим приспособлением, легко было расшифровать первые слова загадки. Действительно, закрученные концы кресала и в самом деле напоминают рога. «Межмолок» — это период, когда корова не дает молока. Так вот, «черненька коровка», то есть кресало, такого периода не имеет. В хозяйстве оно нужно каждый день и в течение всего года. Летом к его услугам прибегали один раз, чтобы сварить пищу, а зимой - два раза, чтобы утром растопить печь, а вечером с наступлением сумерек зажечь свечу или лучину.
До тех пор пока не были изобретены спички, кресало, или огниво, было единственным приспособлением, с помощью которого человек добывал огонь.
Изготовление кресала было дело рук кузнеца. И от того, как умело он подберет металл, зависело его качество. Искры — это мельчайшие частицы раскаленного железа: чем их больше и чем они крупнее, тем скорее займется трут. Мастера подметили, что чем тверже металл, тем обильнее сноп искр, образующихся при ударе железа о камень. Раз разное железо по-разному искрит, то, значит, по искрам можно определять его марку. И кузнецы, в том числе и современные, продолжают пользоваться этим на практике. Попался под руки металлический пруток или полоса — маркировки на нем нет: как определить, с каким металлом имеешь дело? Что можно изготовить из нее? Скажем, к примеру, подсвечник или стамеску для резьбы по дереву? В первом случае подойдет любая даже самая мягкая сталь, как говорят, рядовая. Для стамески потребуется качественная углеродистая инструментальная сталь. Мастер пробует металл на наждаке и по характеру выходящего из-под него снопика искр делает вывод о качестве стали.
«Иду в воду — красен, выйду — черен». Эта старинная русская загадка кратко передает технологический процесс закалки железа. Такую загадку, несомненно, придумал кузнец: ведь в ней в доступной занимательной форме переданы конкретные практические знания. Даже если мальчишке и не удавалось дать правильный ответ, он его узнавал от других и вместе с загадкой запоминал на всю жизнь.
После закалки выкованные из стали инструменты приобретали высокую прочность. На протяжении многих столетий кузнецы изобрели множество способов закалки стали. Конкуренция же заставляла держать в секрете некоторые тонкости закалки. Если кто-то пытался узнать, как закалял кузнец нож или топор, он часто отшучивался: «в жабьем молоке». Одни понимали шутку, другие принимали сказанное за чистую монету. Вокруг работы кузнеца возникали легенды, ее окутывали мистической тайной.